プログラム言語を使って記述したプログラムのことソースプログラムといいます。これはそのままではコンピュータ上で実行できないので、OSに含まれる言語処理プログラムによってコンピュータが理解できる機械語（マシン語）に翻訳します。
この翻訳の作業をする言語処理プログラムには、アセンブラ、コンパイル、インタプリンタなどがあります。これら言語処理プログラムは「低水準言語」とも呼ばれます。
「低水準言語」に対して、人間の言葉に近いプログラミング言語を「高水準言語」といい、水準言語のプログラミング言語を、コンピュータ上で実行可能な形式に変換することを「コンパイラ」といいます。