ＰＣ上では、様々なアプリケーションを用いて様々なデータを再現したり編集したりすることができます。
ただし、各ファイルを扱うことができるアプリケーションはあらかじめ決まっているので、そのファイルがどのアプリケーションで扱えるかを判別するため拡張子が設定されています。ちなみに拡張子を用いた識別はOS（オペレーティングシステム）によって行われます。
拡張子はファイル名の末尾部に、ファイル名とはドット（.）で区切られた状態で、通常は3文字前後の文字列で記載されています。Windowsではファイルの「種類」と呼ばれており、[詳細表示の設定]メニューから、拡張子を表示するか非表示にするかを設定できます。
拡張子は原則的に自由に付けることができますが、対応するアプリケーションがコンピュータ上になければ扱うことができません。また、データ形式が異なる拡張子を付けても再生することができません。とくにシステムファイルの拡張子を不適切に変更してしまうと、コンピュータの動作に支障を及ぼす恐れがあり、注意です。