画像ファイルとして扱うための画像形式にはさまざまな種類があります。WindowsではBMPが、Mac OSではPICTがそれぞれOSのサポートする標準の画像ファイル形式となっていて、それらは各OSに標準で添付されているソフトで表示できるので、ビットマップデータとして管理しやすいです。
画像形式の中でもJPEGやGIFなどは、特定のOSに依存しない汎用的な性格を持つため、インターネットや電子メールの添付用画像ファイルに用いる画像ファイル形式として使用されます。色数が特に多く連続した階調を持つ自然画（写真）の圧縮にはJPEGが、使用している色が少ないイラストなどではGIFが、それぞれ適しています。